The Runaway Princess : Bab 12

Katalina

Lima hari sudah pun berlalu sejak Anna kembali ke tempat asalnya. Tiada sesiapa pun yang bertanya kepadanya tentang gadis asing itu walaupun dia perasan Luc acapkali memandang ke arahnya seperti ingin berbicara sesuatu. Namun, dia sekadar buat tidak tahu terhadap lelaki itu dan meneruskan aktivitinya iaitu berburu di hutan seperti biasa. Dia dan Luc sudah lama tidak berbual, mungkin mereka tidak dapat berbual seperti biasa lagi. 

Dia dan Luc pernah bercinta untuk beberapa ketika. Pada masa itu, dia merasakan Luc ialah dunianya dan mereka kerap menghabiskan masa bersama-sama. Namun untuk beberapa ketika, dia sedar yang dia tidak menyintai lelaki itu seperti yang dia sangka. Perasaannya berubah sama sekali dan hubungan itu semakin hambar. Dia pernah cuba menanam semula benih cinta itu, namun dia tidak berjaya. Dia tidak mahu menipu hatinya lagi. Keterujaannya bersama-sama Luc semakin hilang hari demi hari hinggalah pada satu hari dia memberanikan diri memberitahu lelaki itu bahawa dia tidak lagi mempunyai perasaan terhadapnya.

Luc patah hati juga pada mulanya, namun lelaki yang paling kacak di kampung itu memang senang tergoda. Dalam tempoh yang singkat, dia mempunyai cinta baru dan seperti sengaja menunjuk-nunjuk kemesraan mereka kepada Katalina. Tetapi Katalina sekadar tersenyum dan menganggap Luc bersikap sangat kebudak-budakan. Mungkin pada masa itu usia mereka masih terlalu muda untuk bercinta.

Awal pagi itu, Katalina menyandarkan tubuhnya di sebatang pokok dan matanya merenung ke arah tebing sungai di mana dia menghantar Anna pulang menaiki sampan milik Marwin. Hatinya tertanya-tanya adakah gadis itu berjaya pulang ke Archeon. Adakah dia selamat dari serangan lanun-lanun sungai ataupun tentera Grandolia. Baginya, tentera ataupun lanun tiada bezanya. Selagi mereka masih tidak dianggap penduduk Grandolia dan dianggap seperti pendatang, selagi itu dia tidak akan mengaku dan tunduk pada raja kerajaan itu. Dia pernah mendengar dari ayahnya tentang Raja Nathan suatu ketika dulu, ketika perang masih berleluasa namun, setelah beberapa lama, ayahnya tidak lagi berbicara tentang raja Grandolia itu. Ayahnya ialah seorang yang sangat berpengaruh dahulu di perkampungan itu, namun setelah perang tamat, ayahnya memilih untuk bersendiri di pondok kecil mereka, Di pondok itulah, dia, ayahnya dan Marcus berteduh.

Matanya tiba-tiba terpandang riak-riak air di gigi sungai, seolah-olah ada sampan sedang menghampiri tebing. Dia bercadang untuk menunggu Marwin berlabuh di situ untuk bertanyakan tentang Anna. Sudah agak lama Marwin tidak mengunjungi daerah mereka, membuatkan Katalina sedikit risau.

Air di tebing semakin bergelora dan dengan pantas Katalina tunduk ke tanah. Kali ini bukan sampan kecil Marwin yang berlabuh pastinya. Jantungnya berdegup kencang apabila melihat beberapa sampan yang lebih besar dan berpuluh-puluh orang lelaki berpakain tentera Grandolia berada dalam sampan-sampan itu. Mereka semakin menghampiri tebing sungai dan Katalina dapat melihat seorang lelaki menjerit seperti memberi arahan supaya sampan berlabuh di tebing. Seorang dari setiap sampan melompat keluar ke tebing dan menarik sampan ke tepi dan mengikat tali sampan di dahan pokok sementara yang lainnya melompat keluar dari sampan satu persatu.

Tanpa berfikir panjang, Katalina bingkas bangkit dari persembunyiannya dan memecut laju masuk ke dalam hutan menuju ke kampung. Dia perlu memberi amaran kepada semua penduduk kampung. Tempat mereka akan diserang. Puak Grey akan diserang!

Katalina menjerit sebaik memasuki kawasan kampung itu. Beberapa petani yang sedang menanam sayur berdiri tegak mendengar jeritannya.

"TENTERA GRANDOLIA ADA DI SINI! KITA PERLU TINGGALKAN TEMPAT NI!"

"Kenapa? Apa yang berlaku?"

"Kenapa tentera ada di sini? Kita tak menceroboh kawasan mereka."

Penduduk kampung masih terpinga-pinga kehairanan. Pada masa itu, Katalina hanya mahu pulang ke rumahnya, mengejutkan ayah dan adiknya yang mungkin masih sedang tidur dan menyelamatkan diri. Sebelum sempat dia memecut ke rumahnya, tangannya direntap oleh seseorang membuatkan dia berkalih.

"Apa yang berlaku?" Luc bertanya.

"Aku nampak tentera berlabuh di tebing sana. Mereka datang berkumpulan dan bersenjata dan aku tak rasa mereka datang untuk berdamai."

Wajah Luc segera berubah. Dia melepaskan tangan Katalina perlahan-lahan. "Kenapa tiba-tiba saja-"

"Aku tak tahu. Aku mahu pulang ke rumahku. Ayah dan Marcus masih di rumah. Lebih baik kau minta kawan-kawan kau beritahu semua orang. Kita kena lari selamatkan diri."

Namun Luc masih tidak berganjak.

"Luc?" Katalina memanggil.

"Kau nak kita lari? Lari dari tanah kita sendiri? Kalau mereka nak serang kita, biarkan!"

"Kau dah gila? Kita mana ada kekuatan dan senjata untuk mempertahankan diri. Kebanyakan penduduk kita dah tua dan kanak-kanak. Takkan kau nak mereka berperang?" Katalina menyoal.

"Kalau kau nak lari, kau larilah, pengecut!" Luc menengking lalu berpusing menghadap penduduk kampung yang telah mula berkumpul di situ. Dia memandang ke arah ayahnya selaku ketua puak di situ dan mula mengerahkan semua lelaki mengumpulkan senjata yang ada temasuk tombak, panah dan pisau.

Katalina tidak mahu tunggu lama, lalu berlari laju ke rumahnya yang terletak agak jauh dari kampung itu. Dia termengah-mengah membuka pintu melihat ayahnya sedang duduk di kerusi di ruang hadapan.

"Kenapa?" Ayahnya bertanya.

"Tentera Grandolia datang ke sini."

Ayahnya pantas bangkit dengan wajah yang pucat. "Panggil adikmu. Kita perlu bersembunyi."

Katalina masuk ke bilik dan mengejutkan Marcus yang masih berselimut hingga ke kepala. Dia bangun lalu mengesat-ngesat matanya masih dalam mengantuk. "Cepat bangun, ambil barang yang senang bawa. Kita perlu keluar dari rumah ni." Katalina memberi arahan sambil tangannya pantas mencapai barang berharga yang disimpan di bawah tilam. Marcus tidak banyak soal, lalu bangun dan mengikut arahan kakaknya dengan cepat.

"Kita nak bersembunyi di mana, ayah?" Katalina menyoal sambil tangannya menggenggam erat tangan Marcus sambil mengheret budak lelaki itu mengekori ayahnya ke dalam hutan. Ayahnya tidak menjawab sebaliknya hanya berjalan laju ke dalam hutan dalam keadaan senyap.

"Macam mana dengan orang kampung?" Katalina menyoal lagi lalu berpusing sekilas memandang ke belakangnya.

"Mereka patut lari." Ayahnya menjawab dengan ringkas dengan suara yang dalam dan agak ketakutan. Katalina terdiam lalu melajukan langkah mengekori ayahnya. Marcus juga berlari laju cuba mengejar mereka walaupun tangannya sedikit sakit kerana digenggam kuat oleh kakaknya.

Ayahnya berhenti di hadapan sebatang pokok yang tinggi dan menghela nafasnya sejenak. "Rasanya tempat ni..."

"Tempat apa?" Katalina menyoal.

Ayahnya tidak menghiraukan pertanyaan Katalina sebaliknya dia menghampiri poko itu lalu mula menyelak dahan-dahan kayu yang berjurai dari pokok yang tinggi itu. "Tolong ayah!" Dia memberikan arahan, lalu Katalina melepaskan tangan adiknya lalu membantu ayahnya menyelak kayu-kayu berjuntai yang agak lembap itu. Nampaknya, pokok itu menyerap air hujan di tanah dan menyimpan air di dalam dahannya. Selepas beberapa ketika, dahan berjuntai itu terselak dan Katalina terlopong melihat sebuah lubang berbentuk gua di sebalik juntaian dahan kayu itu.

"Apa ni?" Katalina bertanya.

"Tempat persembunyian kita. Cepat masuk ke dalam, Marcus." Ayahnya menjawab.

Kedua-dua beradik itu ragu-ragu hendak masuk ke dalam kerana dikhuatiri ada penghuni lain di dalam gua itu. Tidak mustahil ada ular atau kala jengking di dalamnya.

"Masuklah! Jangan bimbang, tak ada apa-apa dalam gua ni. Dalamnya luas juga walaupun pintu gua ni kecil. Cepat masuk, sebelum orang lain nampak kita."

Katalina masuk diekori oleh adiknya dan akhir sekali ayahnya. Mereka berdiri dalam kegelapan sebelum ayahnya menyalakan pelita yang seperti tersedia di dalam lubang gua itu. Katalina memandang sekeliling dan terlopong. Gua itu kelihatan seperti terowong yang dindingnya diperbuat daripada bata yang kering walaupun mulut gua itu kelihatan lembap dengan air yang diserap oleh pokok besar tadi. Gua itu seperti dibina oleh seseorang dan di dalamnya ada tikar, pelita, batu untuk untuk menghidupkan api, selonggok ranting, bekas air dan mangkuk dan kain selimut.

"Tempat apa ni, ayah?" Katalina menyoal.

"Ini tempat persembunyian yang ayah buat kalau-kalau perkara hari ni berlaku. Ayah tak sangka kita akan gunakan tempat ini juga."

"Ayah tahu kita akan diserang?" Marcus pula menyoal.

"Berehatlah dulu. Kalau kita senyap, takkan ada sesiapa pun tahu kita ada di sini." Ucap ayahnya lalu mula membentang tikar dan melabuhkan punggung.

Katalina turut duduk dan memeluk lututnya rapat-rapat. Hatinya berdoa semoga puak Grey akan selamat walaupun terdetik sedikit rasa curiga terhadap ayahnya yang seperti dapat menjangkakan perkara ini akan berlaku.

The Runaway Princess : Bab 11

Viktoria

Malam itu, tangannya terasa sejuk seperti ais dan kakinya menggeletar hebat. Tidak pernah Viktoria menggeletar seperti ini semasa hendak menghadap Raja Nathan di kamarnya. Dia sempat mengintai dari pintu yang diperbuat dari kayu jati yang besar dan berukir cantik dan melihat ayahandanya sedang bersandar di kerusi dengan mata yang terpejam. Dia tahu raja itu hanya berehat untuk seketika sebelum kembali menghadap urusan-urusan kerjanya. Raja Nathan ialah seorang lelaki yang tekun dan berpandangan jauh. Dia akan menghabiskan masanya dengan membaca dan menuntut ilmu. Dia tidak mahu sekadar bertindak semberono tanpa alasan dalam setiap keputusan dan titahnya. Dia tidak mahu kelihatan seperti raja yang bodoh di hadapan penasihat dan menteri-menterinya. Yang paling utama, dia tidak mahu diperbodohkan oleh sesiapa pun dalam kerajaan itu.

"Masuklah Viktoria. Berapa lama lagi anakanda nak berdiri depan pintu itu?" Tegur raja itu membuatkan Viktoria melompat terkejut. Rupa-rupanya baginda memang sedar dia berada di situ sejak tadi lagi. Tangan Viktoria semakin menggeletar dan jantungnya berdetak hebat. Perlahan-lahan dia menolak pintu kayu yang berat itu lalu melangkah masuk menghadap ayahandanya. Dia tunduk tanda hormat sambil cuba mengukir senyuman.

"Ayahanda nampak letih." Tegur Viktoria dengan anda suara yang paling lembut.

Raja Nathan membuka mata lalu membalas senyuman puteri itu. "Musim begini memang ayahanda banyak kerja, anakku. Setiap hari semakin ramai tetamu negara sampai dan ayahanda perlu berjumpa dengan mereka. Mereka perlu dilayan dengan baik dan jika kita bernasib baik, mungkin kamu atau Veronika akan dijodohkan dengan putera-putera mereka."

Dahi Viktoria mula berpeluh apabila mendengar kata-kata ayahandanya itu. Nampaknya raja itu betul-betul berharap anak-anaknya dapat dijodohkan dengan putera kerajaan jiran.

"Kamu sudah bertemu Putera Arthur dari Brittania?" 

Viktoria mengangguk. "Ya ayahanda."

"Kamu dan kakakmu layanlah baginda baik-baik. Brittania ialah sekutu kita yang paling kuat. Ayahanda juga amat suka dengan Putera Arthur tu." 

Viktoria mengangguk lagi. "Baik, ayahanda."

Raja Nathan memandang ke arah anaknya. "Kamu mahu berjumpa ayahanda?" Baginda bertanya. 

Viktoria menyedut nafasnya dalam-dalam. Dia bertekad perlu meluahkan segala-galanya kepada ayahandanya hari itu juga. "Ayahanda.. anakanda mahu bertanya ayahanda tentang... tentang puak Grey."

Wajah raja itu mula berubah. "Kenapa dengan puak Grey?"

"Benarkah ayahanda pernah bertitah yang mereka dihalang dari menyeberang sungai Jarnia? Benarkah ayahanda bertitah supaya tentera kita membunuh puak Grey jika terlihat mereka?"

Raja Nathan merenung ke arah anaknya dengan tajam. "Jika ianya benar, kenapa kamu bertanya begitu pada ayahanda?"

Viktoria menelan air liurnya. "Tapi kenapa ayahanda? Apa salah puak Grey pada Grandolia?"

Raja Nathan mula bangkit dari kerusi. Dia berdehem kecil namun suaranya masih lagi kedengaran mendatar walaupun sudah tidak ada nada kemesraan seperti tadi. "Kamu sudah belajar sejarah bukan? Kamu tahu kan bahawa puak Grey ialah puak pemberontak? Mereka ialah lanun, perompak dan penjenayah. Tidak salah bukan jika kita menghukum mereka?"

"Tapi ayahanda... perang telah lama tamat. Anakanda rasa mereka yang terlibat dengan perang dahulu mungkin sudah tua atau meninggal dunia. Mereka bukanlah pemberontak lagi jika kita memberi mereka taraf kewarganegaraan yang sama seperti rakyat jelata yang lain."

"Kamu mempertikaikan titah ayahanda, Viktoria?" Suara raja itu mula kedengaran dingin seperti ais. Bulu roma Viktoria juga mula menegak menandakan dia mula kesal bertanyakan soalan itu kepada ayahandanya. Namun dia tidak boleh berpatah balik lagi. Dia mahu mendapatkan jawapan dari mulut ayahandanya sendiri.

"Tidak ayahanda, anakanda tak bermaksud begitu. Anakanda cuma rasa tidak adil bagi mereka..."

"APA YANG KAMU TAHU TENTANG KEADILAN??" Raja Nathan mula menengking membuatkan Viktoria diam terkedu. Matanya kelihatan berapi dan tangannya menggenggam penumbuk menahan marah di atas persoalan anaknya itu.

Viktoria juga mula berundur setapak. "Anakanda cuma ingin tahu... Anakanda pernah bertemu dengan mereka, ayahanda."

"Apa?" 

"Semasa anakanda lemas tempoh hari, anakanda diselamatkan oleh salah seorang daripada mereka. Anakanda masuk ke perkampungan mereka dan mereka juga yang membantu anakanda pulang ke seberang sungai." 

Wajah raja itu semakin berubah. Kali ini dia seperti hendak mencekik anaknya itu. "Kamu dah masuk ke perkampungan mereka? Kamu sudah berjumpa mereka?"

Viktoria mengangguk. "Mereka bukan seperti apa yang anakanda sangka selama ini. Mereka tidak ada armada tentera yang besar. Mereka bukannya pemberontak ayahanda. Mereka hanyalah petani, pekebun dan pemburu biasa. Mereka tidak menerima bantuan seperti rakyat jelata kita yang lain. Kenapa kita perlu mendiskriminasikan mereka hanya kerana perkara lampau, ayahanda?"

"Beta tidak sangka anakanda sendiri yang mempersoalkan arahan beta. Jika kamu bukan anakanda beta, beta akan hukum kamu kerana menderhaka. Beta dah mengeluarkan titah, mereka yang bersekutu dengan puak Grey akan dihukum sebagai pengkhianat Grandolia. Sekali mereka mengkhianati beta, sampai mati pun puak itu tetap pengkhianat Grandolia."

Viktoria menelan air liurnya sendiri. 

"Perbualan kita tamat di sini. Jangan kamu berani sebut lagi tentang perkara ini, jika tidak, beta akan penjarakan kamu sebagai pengkhianat. Anak atau tidak, beta tidak peduli. Sekarang, KELUAR!!" Tengking raja itu dan Viktoria tidak tunggu lama lalu terus tunduk dan berlalu keluar dari kamar itu dengan cepat. Dia berjalan laju melalui koridor di luar bilik itu dengan hati yang cukup berdebar-debar. Dia tidak pernah melihat ayahandanya semurka itu dan dia tahu ayahandanya tidak bergurau tentang ingin memenjarakannya jika dia bertanya lagi perkara yang sama.

Kenapa ayahanda begitu benci pada puak Grey?

"Tuan puteri?" Seseorang menegurnya membuatkan dia terlompat. Dia memandang ke arah salah seorang ahli akademik Grandolia yang merupakan pengajarnya di istana iaitu Tuan Graham. "Tuan puteri tak apa-apa? Tuan puteri nampak pucat sekali."

Viktoria menggeleng-geleng sambil tersenyum. "Saya tak apa-apa." Baru saja dia hendak berlalu pergi, dia kembali menoleh memandang guru kegemarannya itu. "Tuan tahu tentang sejarah Grandolia bukan? Bolehkah saya bertanya sesuatu pada tuan?"

Graham mengangguk. Dia ialah seorang lelaki berusia 50-an, berjambang kelabu dan rambut yang sedikit beruban. Wajahnya putih bersih dan senyuman tidak pernah lekang dari bibirnya. Dia selalu mengenakan jubah biru tua dan selalu kelihatan di koridor istana dengan langkah yang kelam-kabut sambil mengusung buku-buku dan skrol kertas ke sana-ke sini. Dia tidak begitu digemari oleh penasihat-penasihat diraja kerana dia selalu memberi ulasan terhadap segala nasihat-nasihat yang diberikan kepada baginda.

Viktoria mengekori Graham ke dalam sebuah bilik yang dipenuhi buku-buku di sebelah barat istana. Mereka duduk di kerusi dan Graham memberikan segelas teh chamomile kepada puteri itu untuk menenangkan dirinya. 

"Apa yang tuanku nak tahu?"

"Saya nak tahu tentang sejarah Grandolia dengan puak Grey."

Mata tua lelaki itu sedikit terbuntang namun kemudian dia membetulkan duduknya supaya lebih selesa. "Puak Grey pernah menjadi pemberontak kerajaan kita dengan membantu musuh kerajaan masuk ke Grandolia melalui sungai Jarnia dan menyerang kerajaan kita." 

"Saya tahu itu!" Suara Viktoria keras. "Saya nak tahu apa lagi yang berlaku selepas itu? Saya nak tahu apa yang tidak pernah tercatat dalam buku sejarah. Saya nak tahu apa yang menyebabkan ayahanda terlalu membenci mereka sehingga sekarang. Pasti ada sesuatu yang berlaku, sesuatu yang tak tercatat di mana-mana."

Graham terdiam lalu tunduk memandang lantai.

Viktoria memandang gurunya dengan muka yang penuh berharap. "Tolonglah beritahu saya, tuan. Saya tak boleh biarkan ketidakadilan ini berterusan. Saya tak mahu ayahanda terus melakukan perkara yang tak sepatutnya. Saya tak mahu ayahanda dituduh sebagai raja yang zalim oleh puak Grey."

"Tuanku dah berjumpa dengan mereka?" Graham bertanya lalu Viktoria mengangguk perlahan-lahan.

Graham menghela nafasnya berat. "Patik akan mendapat susah jika patik beritahu pada tuanku."

"Saya janji takkan beritahu orang lain." Ucap Viktoria. "Saya cuma hendak tahu."

Graham terangguk-angguk. "Pada satu masa dulu, kerajaan kita mempunyai dua orang putera yang sedang meningkat remaja. Mereka ialah adik-beradik dan berkawan rapat dengan seorang anak yatim yang dibawa masuk ke istana. Budak lelaki itu ditemui oleh seorang orang gaji istana merayau-rayau di pintu belakang istana dan hampir mati kesejukan. Kedua-dua putera itu yang pada masa itu masih kanak-kanak meminta supaya budak itu dibesarkan di istana atas dasar kasihan. Mereka bertiga membesar bersama dan memang rapat bagai isi dengan kuku namun putera pertama iaitu putera mahkota kemudian telah dihalau keluar dari istana lalu meninggalkan putera kedua dengan budak lelaki itu. Setelah meningkat dewasa, putera kedua yang menjadi pewaris kerajaan Grandolia mendapat tahu yang kawan baiknya itulah penyebab abangnya dihalau keluar dari istana. Paling menyedihkan, baginda juga mendapat tahu yang kawan baiknya itu cuba meniduri permaisurinya lalu menghalaunya keluar dari istana."

"Adakah putera kedua itu ialah ayahanda?" Viktoria bertanya.

Graham mengangguk. "Lelaki yang menjadi kawan baik tuanku itu berasal dari puak Grey. Maklumat terakhir yang diterima ialah, lelaki itu lari ke daerah Freyes, membentuk pasukan pemberontak di situ dan berpakat dengan kerajaan musuh Grandolia."

"Jadi, sebab itulah ayahanda begitu memusuhi puak Grey. Ayahanda sebenarnya bermusuh dengan kawan baiknya sendiri..." Viktoria mengomel sendirian. Barulah dia faham keadaan sebenarnya. Dendam peribadi ayahandanya yang membuatkan ayahandanya bertindak begitu. 

"Siapa nama lelaki tu?" Dia bertanya.

"Seingat patik nama keluarganya ialah Levin. Tiada siapa tahu samada dia masih hidup atau tidak."

Viktoria menggaru-garu pipinya lalu bangun berdiri. Walaupun dia mengetahui cerita yang sebenar, dia masih gagal berbuat apa-apa. Tidak mungkin dia dapat memadamkan api dendam yang sudah lama hidup di dalam hati ayahandanya. Selagi perkara ini disulami dendam peribadi, selagi itu puak Grey akan menjadi mangsa walaupun hakikatnya, yang bersalah hanyalah seorang. Apa yang patut dilakukan, dia juga tidak tahu. Tidak mungkin dia dapat mencari di mana Levin berada sekarang.

"Tuanku puteri, patik rasa tuanku patut lupakan perkara ni. Sebenarnya, patik juga rasa tidak adil untuk mereka, tapi apa yang kita mampu lakukan? Baginda telah menyimpan rahsia dendam ini begitu lama dan patik rasa baginda tidak akan memberitahu sesiapa pun tentangnya kepada orang lain. Jika menteri-menteri tahu tentang ini, mereka semua akan hilang rasa hormat kepada baginda sebagai raja Grandolia. Patik rasa selagi puak Grey tidak keluar dari tempat persembunyian mereka dan bertindak bodoh, mereka akan selamat di sana. Tuan puteri janganlah risau. Tak ada apa-apa yang kita mampu lakukan." 

Viktoria kembali ke kamarnya dengan kata-kata Graham masih terngiang-ngiang di fikirannya pada masa itu. Memang benar juga, dia memang tidak mampu berbuat apa-apa. Dia tidak mampu mengubah fikiran ayahandanya, tidak mampu mendamaikan kerajaan Grandolia dengan puak Grey. Dia hanyalah puteri yang lemah dan tidak mampu berbuat apa-apa. Malam semakin larut dan langkahnya semakin longlai sehinggakan dia tidak menyedari Putera Arthur sedang memeluk tubuhnya dari sebalik pintu bilik itu sambil tersenyum mendengar rahsia yang disimpan oleh raja kerajaan itu diluahkan satu persatu.

Viktoria sendiri tidak sedar bila dia terlena malam itu namun dia terjaga apabila kedengaran bunyi ketukan di pintu. Baru dia teringat yang dia perlu menghadiri kelas tarian pagi ini bersama-sama dengan Veronika. Namun dia mengeluh malas. Siapa lagi mahu menari selepas mengetahui perkara yang dirahsiakan ayahandanya selama bertahun-tahun? 

Seorang orang suruhan peribadinya masuk ke dalam bilik selepas dia memberi arahan, menghampiri katilnya lalu menyerahkan sepucuk kertas yang dilipat dua. Viktoria menyambut kertas itu tanpa rasa aneh. Pasti surat itu datang dari Craig kerana mereka memang kerap berhubung melalui cara ini jika mahu bertemu di mana-mana. Namun, matanya terbuka luas dan rasa mengantuk terus hilang apabila membaca isi kandungan surat yang ringkas itu.

Tuanku arahkan tentera masuk ke perkampungan puak Grey di daerah Freyes dan bunuh mereka semua. Kami bergerak sebelum subuh. Aku rasa kau patut tahu tentang ini.  -Craig-

Viktoria terus melompat dari katilnya. Jantungnya berdebar-debar dan pada masa itu hanya seorang sahaja yang terlintas di fikirannya. 

Katalina!

The Runaway Princess : Bab 10

Viktoria

Kurang dua minggu lagi majlis tari menari akan diadakan di istana. Kad-kad jemputan telah diedar ke semua rumah bangsawan, pembesar diraja dan golongan elit di Grandolia termasuk juga kepada kerajaan berjiran. Selalunya, kad jemputan dari istana diperbuat dari kertas tebal yang baik kualitinya, berwarna kuning emas dengan cop mohor diraja berwarna merah pekat seperti warna darah. Anak-anak gadis akan melompat kegembiraan bila menerima jemputan seperti ini tapi malangnya, putera sulung kerajaan ini baru berusia 10 tahun. Mereka perlu menunggu sekurang-kurangnya 5 atau 6 tahun lagi, barulah Viktor boleh diperkenalkan sebagai putera mahkota dan mencari puteri mahkotanya sendiri. 

Veronika sedang sedang berbual dengan seorang peniaga batu permata diraja dan sibuk memilih perhiasan baru yang dibawa masuk ke istana untuk digayakan dengan gaun merah jambu yang akan dipakai di majlis itu kelak. Veronika lebih bersemangat dalam hal-hal begini berbanding Viktoria yang sekadar bersandar di dinding sambil memerhatikan orang-orang gaji istana sedang sibuk menyapu habuk dan menyusun semula perabot istana. Sejak akhir-akhir ini, semua pekerja istana akan sibuk dengan persiapan mengemas dan mencuci terutamanya di dewan tari-menari di amna majlis itu akan diadakan. Ketua tukang masak perlu mula keluar memilih bahan-bahan mentah yang segar dan berkualiti untuk disediakan kepada jemputan. Pada masa beginilah, keadaan di istana akan menjadi kelam-kabut sedikit.

Fikiran Viktoria tidak pernah lekang dari memikirkan tentang puak Grey sejak dia kembali ke istana empat hari lalu. Dia berazam mahu bertemu dengan ayahandanya dan selalu mundar-mandir di hadapan pintu kamar diraja yang bersambung dengan sebuah ruang yang dijadikan ruang bekerja ayahandanya, tapi baginda terlalu sibuk dengan urusan harian. Penasihat-penasihat diraja kerap keluar masuk bilik itu sambil membawa helaian dokumen untuk disemak dan ditandatangan. Viktoria tahu bahawa setiap keputusan mesyuarat diraja ataupun undang-undang atau dasar kerajaan yang baru digubal, malah senarai nama pesalah yang perlu dihukum pada hari itu perlu mendapatkan perkenan dan tandatangan baginda sebelum boleh berkuatkuasa. Itu sudah menjadi satu peraturan lazim yang diamalkan di Grandolia sejak dulu lagi. Akhirnya, Viktoria terpaksa membatalkan niatnya apabila dia melihat Ayahandanya terlalu sibuk di meja kerja.

Viktoria mengeluh membuatkan Veronika berkalih memandangnya. "Kau kenapa?" Dia bertanya.

"Ayahanda terlalu sibuk sejak akhir-akhir ni." Viktoria menjawab.

"Mestilah dia sibuk sebab majlis tari-menari ni. Kau takkan tak tahu berapa banyak kapal kerajaan asing dah mula datang berlabuh di pelabuhan kita. Ayahanda sibuk sekarang, buat apa kau nak ganggu?" Tempelak Veronika.

"Tapi, saya perlu jumpa dengan Ayahanda."

"Kau nak beritahu ayahanda tentang puak Grey tu?" Soal Veronika dengan kening terangkat. Viktoria telah memberitahu pengalamannya kepada kakaknya itu dan secara jujurnya, Veronika hanya merasakan niat Viktoria itu hanyalah membuang masa. Viktoria patut lebih menumpukan perhatian dengan majlis tari-menari dan mencari calon suami.

Viktoria mengangguk, Selagi dia belum memberitahu ayahandanya, selagi itu hatinya tidak tenang. Otaknya masih ligat berfikir bila dia boleh berjumpa dengan Raja Nathan. Jika ditangguh lagi, dia risau jika dia terpaksa melupakan hasratnya itu.

"Aduh..!" Suara Veronika menjerit membuatkan Viktoria mengangkat kepala. Dia terpandang kakaknya hampir terduduk di lantai namun sempat disambut oleh seorang lelaki yang tidak dikenali yang pada masa itu memegang lengan kanan dan pinggang Veronika dengan erat. Mata mereka bertaut untuk seketika namun Veronika pantas menolak lelaki itu dan kembali berdiri tegak sambil membetul-betulkan gaunnya. Dia kemudian mendongak memandnag tepat ke wajah lelaki asing tadi dengan muka yang sedikit marah.

"Kau ni siapa? Berani kau pegang beta?"

Lelaki itu meletakkan tangannya di dada lalu memberi tunduk hormat kepada Veronika. "Maafkan saya, tuan puteri. Tapi saya nampak tuan puteri hampir terjatuh sebab terlalu khusyuk memilih rantai leher, jadi saya terpaksa sambut."

Viktoria menapak ke arah mereka dengan segera dan dia juga turut memerhatikan lelaki asing itu. Lelaki itu berbadan tegap, berkulit cerah dan berambut keperangan. Sebutir tahi lalat kecil kelihatan di atas bibirnya membuatkan wajahnya kelihatan sedikit keanak-anakan. Di belakangnya kelihatan tiga orang lelaki lain berpakaian sama segak dan kemas dengannya dan juga seorang perempuan yang kelihatan lebih berusia.

"Siapa kamu?" Viktoria mengulang pertanyaan kakaknya walaupun nada suaranya tidak sekeras nada suara Veronika.

Lelaki itu turut memberi tunduk hormat kepada Viktoria. "Nama saya Arthur, putera mahkota kerajaan Brittania. Saya datang mewakili ayahanda saya ke majlis tari-menari Grandolia." Dia memperkenalkan diri sambil tersenyum.

Viktoria tersenyum. Inilah pertama kali dia bertemu dengan putera dari kerajaan itu. Grandolia baru sahaja berhubungan baik dengan Brittania sejak beberapa tahun lalu. Kerajaan itu ialah kerajaan terkuat dan terkaya di kawasannya yang telah menakhluki hampir 90% kawasan di benua Brittania dan telah mempunyai pengaruh empayar yang cukup luas. Mempunyai hubungan baik dengan Brittania dapat menguntungkan Grandolia dalam pelbagai aspek dari segi bantuan ketenteraan dan kewangan. Brittania memang terkenal dengan sikap suka membantu kerajaan-kerajaan yang mempunyai hubungan diplomatik dengannya, namun kerajaan itu juga digeruni kerana tidak teragak-agak akan menyerang balas mana-mana negara yang menikamnya dari belakang.

"Bila tuanku sampai ke Grandolia?" Viktoria menyoal.

"Pagi tadi kami sampai." jawab putera itu. Dia menoleh memandnag ke arah pengikut di belakangnya. "Ini ketua panglima maritim kami, Lord Birmington dan anak-anak buahnya." Dia menunjuk kepada seorang lelaki berusia awal 40-an yang berkumis nipis dan berwajah serius namun masih menjungkitkan bibir memberi senyum hormat kepada Viktoria dan kakaknya. "Dan ini Puan Pomfrey, dia seperti ibu saya." Dia menunjuk pula pada wanita yang datang bersamanya.

"Saya Viktoria, puteri ketiga Grandolia dan ini kakak saya, Veronika. Jika tuanku mahu menghadap ayahanda saya, dia ada di pejabatnya sekarang. Maaf, dia sibuk sebab tu tak sempat menyambut ketibaan tuanku." Viktoria berkata sambil menjeling Veronika yang masih diam membatu.

Arthur tersenyum. "Puteri-puteri kerajaan Grandolia memang cantik orangnya. Nasib baik saya yang datang ke sini hari ni. Mungkin kalau nasib saya baik, saya boleh menari dengan tuan puteri berdua nanti." Dia berseloroh namun sempat memandang ke arah Veronika yang tampaknya masih tidak mahu bercakap itu.

Viktoria ketawa. Dia kemudian mengisyaratkan salah seorang dari pegawai istana untuk membawa rombongan Brittania itu ke pejabat diraja untuk berjumpa ayahandanya.

"Kita akan jumpa lagi." Arthur tersenyum dengan matanya melirik seketika ke arah Veronika. Dia kemudian berlalu pergi sambil diikuti dengan pengikutnya yang kelihatan setia mengikutnya dari belakang.

"Dia agak kacak." Puji Viktoria sebaik sahaja rombongan itu hilang dari pandangan. Dia mengerling ke arah Veronika yang kembali menumpukan perhatian memilih perhiasan diri.

"Dia nampak berlagak." Kata Veronika. "Tapi ya, dia memang kacak. Lelaki seperti ini rasanya dia boleh dapat mana-mana perempuan yang dia nak dengan mudah."

"Jadi, kakak dah jumpa sasaran untuk majlis tari-menari nanti?" Viktoria tersengih.

"Tapi dia nampak lebih berminat pada kau."

Viktoria ketawa. "Malangnya, saya tak berminat pada dia. Kakak cubalah dekati dia sebelum majlis tu. Mungkin dia akan pilih kakak."

Veronika tersenyum. Namun seketika kemudian dia menoleh memandang adiknya. "Tapi aku tak fahamlah kau ni. Kau berminat dengan lelaki yang bagaimana?"

Viktoria mengangkat bahu. "Tak tahu."

"Kau sedar kan yang kau perlu berkahwin?"

Viktoria ketawa. "Saya nak keluar cari Craig."

"Jangan-jangan kau suka budak tu?" Veronika menyoal dengan dahi yang berkerut.

Viktoria tersenyum. Dia sedar kerisauan kakaknya itu. Bukan sehari dua mereka bersama dan memang sudah lama kakaknya memancing peluang untuk bertanya soalan tentang perkahwinan yang dia sendiri masih belum pasti.  "Saya memang sukakan Craig." Katanya.

"Tapi saya bukan suka dia macam yang kakak sangka." Viktoria menyambung.

*****

Craig

Latihan ketenteraan yang dijalani sejak empat hari lalu membuatkan Craig kelihatan lesu. Berkat daripada pujukan Viktoria dan Jeneral Ilyas, raja Nathan membatalkan hukuman terhadapnya dan memberi kata putus yang dia diberi tempoh percubaan selama sebulan untuk menjalani latihan tentera di bawah Jeneral Ilyas sendiri. Jika prestasinya tidak memuaskan, dia akan terus dihalau keluar dari istana. Setiap pagi, dia dikehendaki turun ke arena, berlari sebanyak 20 pusingan sehingga badannya seperti tidak dapat menampung berat badannya sendiri. Selepas itu, dia diberi rehat selama 15 minit sebelum mula berlatih berlawan dan bermain senjata bersama rekrut yang lain. Waktu petangnya, dia perlu meronda di sekitar istana bersama beberapa tentera lain. Jeneral Ilyas masih belum memberi apa-apa tugasan kepadanya dan dia masih di peringkat permulaan.

Craig sedar dirinya tidak dialu-alukan di situ. Dia pernah terdengar kata-kata Samuel, salah seorang rekrut yang hanya tua setahun darinya bersama-sama kawan-kawannya yang lain yang menghinanya hanya kerana dia ialah anak orang gaji istana. Semasa dan selepas latihan, dia pernah dibelasah teruk oleh kumpulan itu tanpa pengetahuan tentera-tentera lain yang lebih senior hanya kerana mereka tidak berpuas hati dengannya.

"Kau tak layak jadi tentera Grandolia bersama dengan kami, budak penjaga kuda! Jangan ingat kau berkawan baik dengan puteri Viktoria, kami akan terima kau dengan senang." Samuel meludah ke atas badannya diikuti dengan gelak tawa kawan-kawannya yang lain. 

Craig menggagahkan diri bangkit perlahan-lahan sambil mengesat kesan darah di tepi bibirnya dan dia pasti keesokan harinya bibir dan pipinya pasti akan lebam. Perutnya terasa senak diterajang oleh Hamos dan Bane sebentar tadi.Craig tahu jika dia melaporkan perkara ini kepada Jeneral Ilyas, Samuel dan kawan-kawannya pasti akan bermasalah besar. Namun, dia tidak mahu lagi dicop budak manja dan bergantung pada orang lain. Dia sedar selama ini nasibnya selalu baik kerana adanya Viktoria. Tapi kali ini, dia tidak mahu lagi melibatkan Viktoria dalam perjuangannya. Dia mahu berdiri di atas kakinya sendiri dan berusaha supaya dia benar-benar ditauliahkan sebagai tentera Grandolia. 

Dia hanya perlu bertahan.

The Runaway Princess : Bab 9

Craig

Tiada apa yang lebih melegakan hatinya selain dari melihat wajah Viktoria kembali ke istana. Walaupun puteri itu kelihatan kotor dan lesu, namun senyuman manis masih tidak lekang dari bibirnya. Craig tersenyum melihat Viktoria menunggang kuda sambil diiringi beberapa orang lelaki berpakaian tentera dan masing-masing kelihatan gembira melihat puteri itu kembali ke istana. 

Selepas Viktoria hilang di sungai Jarnia, Craig tidak ada pilihan lain selain dari kembali ke istana dengan perkabaran buruk itu. Dia menambat kuda milik Viktoria pada kudanya lalu memecut laju pulang ke istana. Dia tahu dia pasti dihukum jika nyawa Viktoria melayang. Dia tahu dia sepatutnya menghalang Viktoria dari awal lagi. Viktoria terlalu mentah untuk semua itu walaupun dia akui yang Viktoria memang bijak dan tabah orangnya berbanding adik-beradiknya yang lain. Namun... Viktoria masih seorang puteri raja yang berharga. Sekurang-kurangnya sangat berharga di matanya.

Craig hampir jatuh terjelupuk di kaki Jeneral Ilyas yang sedang melatih pasukannya. Mata Jeneral itu begitu dingin merenungnya dan Craig juga sedar yang dia juga telah mengingkari arahan Jeneral Ilyas untuk turun ke arena pagi itu. Dia tahu dia mungkin akan dihukum pancung, tetapi dia tidak peduli. Dia segera melaporkan kehilangan Viktoria dan Jeneral itu tanpa berlengah segera mengarahkan tentera bawahannya membentuk kepada beberapa pasukan dan mula keluar meronda bagi mencari dan menyelamatkan Viktoria.

Craig dibawa menghadap Raja Nathan di singgahsana oleh Jeneral Ilyas dan pipi dan dadanya sakit ditumbuk oleh raja itu apabila mengetahui perkara yang menimpa anakandanya. Terketar-ketar tangan baginda apabila diberitahu tentang Viktoria dan kesedihan dan perasaan runsing mula timbul di wajah tuanya. Garis-garis halus mula kelihatan di dahinya dan Craig menyedari yang raja itu kelihatan lebih tua apabila dia berasa runsing. Craig diarahkan kembali ke kandang kuda menunggu hukuman yang bakal diterima walaupun dia berkeras hendak mengikut operasi menyelamat itu. Namun dia sekadar tertunduk ke tanah apabila suara dingin Jeneral Ilyas menyapa telinganya.

"Kau tunggu saja hukuman kau di sini. Kau tak layak bersama pasukanku!"

Craig mundar-mandir enggan makan dan berehat walaupun dinasihati ibunya. Dia merasakan apa yang berlaku adalah salahnya. Matanya meliar memandang ke arah gerbang istana menanti sebarang berita tentang Viktoria.

Kini, puteri itu telah kembali ke istana dan sesampai di perkarangan istana, Viktoria melompat turun dari kudanya seperti anak kecil dan meluru laju ke arahnya. Viktoria mendepakan lengannya lalu mendakap tubuh Craig membuatkan wajah lelaki itu merona kemerahan.

"Maafkan aku sebab buat kau risau." Bisik Viktoria sebaik sahaja melepaskan pelukannya.

"Apa jadi pada kau? Kau lemas, bukan?" Craig menyoal.

"Aku dah selamat. Seseorang dah menyelamatkan aku."

"Siapa?" Dahi Craig berkerut.

"Aku beritahu kau kemudian. Aku mahu menghadap ayahanda." Kata Viktoria lalu pantas berlari masuk ke dalam istana sambil diiringi dayang-dayang istana yang berkeras mahu dia membersihkan diri dan berpakaian seperti puteri sebelum bertemu raja.

Craig terduduk di tanah dan batinnya menjerit lega. Jika sesuatu berlaku pada Viktoria, entah apa yang akan berlaku. Dia pasti akan dihukum juga. Malah, dia telah melepaskan satu-satunya peluang untuk menyertai pasukan tentera. Renungan tajam dari Jeneral Ilyas menusuk kalbunya. Dia sedikit menyesal dan terlintas di hatinya yang Viktorialah yang menyebabkan dia kehilangan peluang itu, namun dia masih bersyukur kerana puteri itu sudah pulang dengan selamat.

Malam itu, mereka bertemu lagi di kandang kuda. Viktoria sudah membersihkan diri dan kembali kelihatan seperti seorang puteri raja. Dia mengambil tempat di atas jerami di sebelah Craig. "Siapa yang selamatkan kau?" Craig tidak menunggu lama lalu terus mengajukan soalan itu.

Viktoria tersenyum. "Kalau aku beritahu kau pun, mesti kau tak percaya."

"Kenapa? Adakah kau diselamatkan oleh ahli sihir?"

Viktoria menampar bahu lelaki itu. "Jangan merepek! Kuasa sihir dah lama hilang dari kerajaan kita ni." Jawabnya menunjukkan wajah serius. Memang benar katanya yang sihir telahpun lenyap dari kerajaan Grandolia sejak lebih 100 tahun lalu. Sudah tidak ada lagi pengamal sihir di kerajaan itu sekarang.

"Habis tu?"

"Aku diselamatkan oleh puak Grey." Bisik Viktoria membuatkan mata Craig terbuka luas.

"Puak Grey? Tapi, macam mana kau boleh selamat kembali?"

"Kita semua dah silap, Craig. Puak Grey bukan seperti apa yang kita anggap selama ni."

"Apa maksud kau?"

"Mereka bukannya puak penjenayah, mereka bukannya kaya dan mereka bukannya hendak berperang dengan kita. Mereka cuma puak yang disisihkan oleh kerajaan kita hanya disebabkan dulu mereka pernah bersekutu dengan musuh Grandolia."

Craig merenung puteri itu seperti tidak percaya.

"Aku bertemu dengan seorang perempuan yang baik dan sanggup tolong aku kembali ke sini. Dia langsung tak tahu siapa aku yang sebenarnya. Aku juga dah masuk ke perkampungan mereka. Mereka tak hidup macam kita, Craig. Mereka miskin dan hanya bergantung pada kehidupan berburu dan bertani. Mereka bukannya ada bala tentera untuk berperang dengan kita. Aku tak tahu kenapa ayahanda mengarahkan tentera Grandolia untuk bunuh mereka kalau terserempak atau kalau mereka menyeberang sungai Jarnia. Hakikatnya, kita semua dah salah sangka. Perang dengan mereka dah tamat lama dulu dan aku rasa Grandolia tak patut sisihkan mereka. Mereka juga rakyat negara kita."

"Viktoria, kalau tuanku dengar kau cakap begini, kau akan dianggap bersekutu dnegan pemberontak." Tegur Craig sambil menggaru pipinya yang tidak gatal.

Viktoria menggeleng. "Tapi mereka bukannya pemberontak!"

Craig menghela nafasnya. "Jadi apa yang kau nak buat?"

"Aku akan cari jalan supaya Grandolia mengiktiraf mereka sebagai rakyat negara ini juga." Craig seperti ternampak terdapat sinaran di mata Viktoria. Suara puteri itu kedengaran tegas.

"Kau juga perlu bersedia untuk pilih calon suami di majlis tari-menari tu nanti."

Wajah Viktoria berubah riak. Dia terlupa yang dia perlu menghadiri majlis tari-menari, diperkenalkan kepada masyarakat dan memilih calon jodoh yang sesuai.

"Aku akan cakap dengan ayahanda pasal ni. Aku nak tahu kenapa ayahanda buat begini. AKu tak mahu ayahanda terus salah sangka dengan puak Grey. Lepas tu baru aku fikir tentang calon suami." Viktoria mengangkat punggung dari jerami. Seketika kemudian dia menoleh memandang ke arah Craig. "Maafkan aku sebab susahkan kau. Ibu kau dah beritahu aku yang ayahanda mungkin akan hukum kau."

Craig tertunduk. "Mungkin itu nasib aku."

"Aku akan cakap dengan ayahanda yang semua ni bukannya salah kau. Aku yang berkeras nak menyeberang sungai Jarnia. Aku yang patut dihukum, bukannya kau. Kau kawan baik aku, aku tak patut susahkan kau!"

Kawan baik? Berdesing pula telinga Craig mendengar perkataan itu. 

"Nasib kau lebih baik sebab kau dilahirkan sebagai puteri. Jika kau dilahirkan dalam kehidupan aku, kau takkan tahu apa yang aku lalui." Katanya dengan suara yang sedikit tegas. Viktoria memandang ke arahnya dengan terkejut.

"Aku minta maaf sebab aku menyusahkan kau selama ni, Craig!" 

Viktoria pantas menapak keluar dari kandang kuda itu kembali ke istana meninggalkan Craig yang termenung sendirian. Bukan semudah itu hendak mengubah fikiran baginda, termasuklah oleh anak-anaknya sendiri. Craig tahu dia akan dihukum. Dia mungkin akan disebat, dipenjarakan untuk beberapa lama ataupun dihalau keluar dari istana. Jika Viktoria tidak dijumpai, dia mungkin akan dihukum gantung. Ibunya akan meraung dan hilang harapan untuk hidup. Mungkin akan menjadi gila sehingga dihalau dari istana dan merempat di jalanan.

Baru saja Craig hendak keluar dari kandang kuda, bahunya disentuh seseorang membuatkan dia tersentak. Jeneral Ilyas sedang berdiri di hadapannya dengan wajah yang serius. Namun berbanding siang tadi, wajahnya lebih berlembut dan berperasaan.

"Tuan..." Craig menegur namun menghalakan pandangan matanya ke tanah.

"Jika aku beri kau peluang, adakah kau akan gunakan peluang kedua ni dengan sebaiknya?" Tanya Jeneral Ilyas membuatkan Craig terpaku.

Peluang?

"Apa maksud tuan?" Craig bertanya.

"Jika kau tak kembali ke arena ni selepas subuh esok, peluang kau untuk jadi tentera Grandolia akan terkubur."

Wajah Craig berubah riak. Antara gembira dan tidak percaya. Pada masa itu dia berharap yang dia tidak tersalah dengar ataupun sedang bermimpi. "Maksud tuan, saya masih boleh sertai tentera?"

"Bergantung pada prestasi kau." Untuk pertama kali, Craig sedar yang Jeneral Ilyas sedang tesenyum padanya.

"Tapi kenapa..."

"Kau patut berterima kasih pada Puteri Viktoria. Baginda yang datang berjumpaku siang tadi merayu supaya kau dipertimbangkan untuk sertai tentera."

Craig hanya terdiam membisu.

*****

Viktoria

Viktoria kembali ke kamarnya di istana dengan hati yang sedikit panas dan perasaan bersalah. Bukan dia tidak tahu apa yang dilalui oleh Craig. Lelaki itu ialah sahabat karibnya sejak kecil lagi. Dia selalu mencuri-curi keluar dari istana pada waktu malam hanya untuk berjumpa lelaki itu. Bukannya dia tidak mengambil berat terhadap Craig. Malah dia amat menyayangi lelaki itu sebagai sahabat, sebagai seorang abang.

Viktoria memadamkan api lilin di atas meja sebelum menarik langsir sutera berwarna ungu dan emas membiarkan cahaya bulan penuh memancar masuk ke dalam biliknya. Penat badannya masih belum hilang, seharian dia berjalan di dalam hutan, dan pengalaman dikejar lanun bersama Marwin tadi memang tidak akan dilupakan. Dia bersyukur kerana masih bernafas di muka bumi. Dia bersyukur kerana diberi peluang untuk kembali ke istana. Dia bersyukur kerana dia mungkin diberi peluang untuk mengubah persepsi dan salah sangka ayahandanya terhadap puak Grey. Dia mahu memberitahu ayahandanya tentang apa yang dilihatnya. Sebagai seorang puteri kerajaan itu, dia bertekad mahu menjalankan tanggungjawabnya. Namun persoalannya bagaimana dia perlu bermula?

Tapi pada malam itu, Viktoria hanya mahu berehat dan tidur. Dan di dalam tidurnya, dia bermimpi bertemu kembali dengan Katalina yang menghulurkan tangannya dengan senyuman yang sangat manis. 

Katalina.

The Runaway Princess : Bab 8

Viktoria

Sampan kecil itu menyelusuri sungai Jarnia perlahan-lahan. Marwin hanya mendayung dengan tenang namun matanya meliar memandang sekeliling. Viktoria tahu lelaki itu sedang berjaga-jaga jika dilihat seseorang terutamanya mereka yang bekerja dengan istana. Menurut Kat, ayahandanya telah mengeluarkan perintah bunuh terhadap puak Grey, maka tidak mustahil ayahandanya akan memerintahkan rakyat yang membantu atau bersekongkol dengan mereka juga akan dibunuh.

Sejujurnya Viktoria berasa keliru dengan apa yang berlaku. Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah mendengar perkara seumpama ini. Di kelas, dia diajar yang puak Grey ialah puak pemberontak, hidup dalam kemewahan, pencuri dan penjenayah. Namun apa yang dilihatnya tadi tidak menggambarkannya seperti itu. Mereka seperti diusir dari Grandolia dengan sungai Jarnia yang memisahkan mereka.

"Macam mana kau boleh berada di sana?" Suara Marwin memecah kesunyian membuatkan Viktoria tersentak. Dia memandang ke arah lelaki itu yang tampak berminat hendak mengetahui tentang dirinya. Viktoria berdebar-debar, risau jika lelaki itu tahu identiti dirinya.

"Aku terjatuh dalam sungai dan hanyut. Katalina yang selamatkan aku." Balas Viktoria lalu memandang ke arah sungai semula. Dia mula berharap mereka dapat tiba di persisiran sungai di Archeon secepat mungkin. Keadaan di situ terlalu sunyi dan haya kedengaran desiran air sungai dan serangga-serangga di hutan. Hatinya tidak tenang apabila bersama Marwin. Tidak seperti ketika dia bersama Kat sebentar tadi. Pada masa itu, dia sendiri telah terlupa dengan Craig.

"Kalaulah budak perempuan tu tak bayar aku sebanyak ni, jangan harap aku akan bawa kau naik sampan aku ni!" Marwin menyambung.

"Kenapa?"

"Tentera Grandolia akan tangkap dan bunuh aku kalau mereka tahu aku berurusan dengan puak Grey. Tak ada sesiapa pun dari seberang sana tahu aku buat kerja ni, tapi sekarang kau dah tahu."

Wajah Viktoria berubah. "Aku takkan beritahu sesiapa."

Marwin memandangnya seperti tidak percaya namun masih berdayung dengan senyap.

"Jadi kenapa kau berurusan dengan mereka?" Viktoria memberanikan diri bertanya.

Marwin terdiam beberapa ketika sebelum membuka mulutnya. "Sebab mereka juga manusia yang memerlukan perhatian."

Viktoria terus terdiam cuba menghadam kata-kata itu. Sebab mereka juga manusia. Tapi, kenapa ayahandanya tidak berfikiran begitu? Apa sebenarnya dendam di antara ayahandanya dengan puak Grey sehingga sebagai seorang raja, sebagai seorang pemerintah, dia sanggup mengabaikan rakyatnya sendiri?

Viktoria memejam mata membayangkan ayahandanya. Raja itu memang tegas dan serius. Layanannya terhadap putera-puterinya juga bukan seperti layanan seorang bapa kepada anaknya. Mungkin ayahandanya lebih berlembut terhadap Viktor kerana Viktor masih kecil dan dia lah putera mahkota kerajaan Grandolia. Kadang-kadang Viktoria merasakan ayahandanya menganggap puteri-puterinya hanyalah alat untuk membesarkan empayar. Dengan perkahwinan diplomatik, hubungan di antara Grandolia dengan kerajaan lain akan bertambah baik dan Grandolia dapat emluaskan pengaruhnya. Namun, Viktoria tahu ayahanda bukanlah seorang yang kejam.

Sampan itu bergoyang-goyang secara tiba-tiba membuatkan Viktoria terkejut. Dia memandang ke arah Marwin. "Kenapa?"

"Shhh!" Marwin memicing telinga dan memandang sekeliling. Pada masa itu kesemua deria lelaki itu seolah-olah terbuka.

Viktoria sendiri sedar yang bunyi serangga tadi telah mula senyap dan dia mula berasa seperti diperhatikan. Dia turut memandang sekeliling dengan cemas. Dia tahu yang ada orang sedang memerhatikan mereka.

"Tunduk sekarang." Marwin memberi arahan dan Viktoria tidak tunggu lama lalu tunduk melutut dilantai sampan. Dia menekan kepalanya dengan telapak tangan dengan pipinya rapat di lantai. Bulu roma di belakang lehernya meremang. Tidak lama kemudian sebatang anak panah memacak tepat ke dinding sampan betul-betul berhampiran Viktoria. Dia hampir menjerit namun masih kekal dalam keadaan bergulung di lantai sampan. Dia menjeling ke arah Marwin yang juga telah mula tunduk namun masih terus berdayung. Beberapa anak panah lagi memacak di dalam sampan dan ada yang mendarat di atas barang-barang dan ada yang masuk ke dalam sungai.

"Siapa yang panah kita? Tentera ke?" Viktoria melaung.

"Bukan! Mereka ialah lanun yang selalu merompak peniaga di sungai dan laut."

"Lanun?" Viktoria mula berasa seperti hendak pitam. Dia mengangkat kepala cuba mengintai di tebing sungai melalui celah-celah papan sampan. Dia terpandang beberapa susuk tubuh manusia berpakaian hijau gelap sedang bersembunyi di rimbunan pokok sambil melepaskan anak panah. Matanya terpandnag pula sebuah sampan kecil yang baru bergerak dari tepi sungai menuju ke arah mereka. Viktoria sedar yang sampan itu disembunyikan dalam rimbunan daun bagi mengelakkan dikesan.

"Ada sampan ikut belakang kita!" Viktoria memberitahu Marwin yang masih mendayung dalam keadaan terduduk. Marwin menjeling ke belakang lalu semakin laju mendayung sampannya.

"Kita kena cepat sampai di Archeon sebelum lanun-lanun ni tangkap kita." Peluh mula merecik di pipinya dan lengannya mula kebas kerana cuba berdayung dengan cepat. Namun, sampan di belakang mereka semakin dekat menghampiri.

Viktoria memandang ke arah longgokan barang di dalam sampan yang ditutup dengan sejenis kain terpal berwarna kelabu. Tanpa berlengah, dia membuka kain itu lalu mula mencampakkan beberapa barang besi ke dalam sungai.

"Apa kau buat tu?" Marwin menjerit berang.

"Sampan kita terlalu berat. Aku kena buang barang-barang ni. Kau teruskan mendayung."

Marwin memandang sayu barang-barangnya yang dicampak ke dalam sungai namun dia akur dengan kata-kata Viktoria dan sampan mereka semakin lama semakin laju menyelusuri air sungai sehingga akhirnya sampan di belakang tidak dapat dikesan. Viktoria dan Marwin terduduk di dalam sampan dengan lega walaupun hampir separuh daripada barang--barang jualan dalam sampan terpaksa dibuang ke dalam sungai.

"Berapa lama lagi kita akan tiba di Archeon?" Viktoria menyoal.

"Tak jauh."

Sampan itu berlabuh agak jauh dari pelabuhan persisiran sungai yang menjadi tumpuan orang ramai. Archeon ialah sebuah pekan kedua terbesar selepas Gold City yang terletak berdekatan dengan sungai dan laut. Sebuah pelabuhan kecil ditempatkan di persisiran sungai menjadi tumpuan peniaga-peniaga kecil dan sampan-sampan kecil, manakala pelabuhan laut yang besar pula terletak di pinggir Gold City.

"Kau boleh balik sendiri?" Marwin menyoal.

Viktoria mengangguk walaupun dia masih berfikir yang dia perlu meminta bantuan untuk menyampaikan pesanan ke istana. Dia tidak pernah sampai ke Archeon sebelum ini dan jika dia hendak pulang ke istana, dia perlukan seekor kuda, namun pada masa ini dia tidak mempunyai sesen pun.

"Terima kasih." Ucap Viktoria dan menepuk bahu Marwin dengan mesra. "Aku janji takkan beritahu sesiapa tentang apa yang kau buat. Teruskan hantar bekalan ke sana." Viktoria berbisik lalu mengukir senyuman. Dia kemudian berjalan perlahan-lahan meminta bantuan dari beberapa orang lelaki berpakaian tentera yang sedang memeriksa barang-barang di dalam sampan yang sedang berlabuh.

The Runaway Princess : Bab 7

Viktoria

Perkampungan itu memang tampak miskin namun tidaklah sedaif yang dilihat. Puak Grey masih mampu hidup di dalam hutan dengan kemudahan yang ringkas walaupun tidaklah begitu selesa. Mereka membina rumah dengan kayu, batu dan tanah liat atau apa-apa saja hasil hutan yang ditemui. Kedudukan kampung itu yang agak dekat dengan sungai memudahkan mereka mendapat sumber air dan makanan. Malah, mereka pandai membina laluan air sungai yang digunakan untuk menyiram hasil tani walaupun sebenarnya bukanlah susah sangat untuk mereka mendapatkan sayur-sayuran dan buah-buahan segar di dalam hutan. Selain itu, mereka boleh berburu haiwan di dalam hutan dan Viktoria pasti yang mereka sangat mahir berburu. Menurut Kat, kebanyakan peralatan dan senjata yang mereka gunakan samada disediakan sendiri ataupun didapati dari penyeludup dari bandar atau daerah berdekatan Gold City.

Viktoria mendongak ke langit dan terpandang seperti sebuah pondok kecil tanpa bumbung di atas sebatang pokok yang paling tinggi dan anak-anak tangga yang diperbuat dari papan dibina dari tanah ke pondok kecil itu. 

"Itu tempat kami berkawal dan memerhati musuh atau binatang liar." Jawab Kat apabila disoal.

"Di sini ada binatang liar?" Wajah Viktoria berkerut namun dia seperti tidak dapat menyembunyikan perasaan ingin tahunya yang mendalam.

"Tentulah ada. Kan sini kawasan hutan, selalunya akan ada gajah atau babi hutan tersesat ke kampung kami."

"Kat, betul ke puak Grey selalu diserang tentera ka.. emm Grandolia?" Viktoria menyoal walaupun tadi dia nyaris-nyaris hendak menyebut perkataan 'kami' namun cepat-cepat tersedar dan membetulkan pertanyaannya.

Kat mengukir senyuman nipis namun masih berjalan dengan laju. Mereka kini sudah keluar dari perkampungan itu dan semakin jauh masuk ke dalam hutan. Melihat langkah Kat yang lincah, memang menujukkan betapa dia sudah biasa dengan hutan di situ malah langsung tidak takut jika tersesat ataupun tersalah jalan. Viktoria sendiri agak termengah-mengah mengekori gadis itu, namun dia cuba sedaya upaya cuba untuk bergerak pantas seperti Kat. Pakaian mereka yang basah tadi sudah kering dan Viktoria mendapati warna rambut Kat yang kemerahan itu semakin merah apabila dipanah sinaran matahari.

"Kau tengok saja macam mana kampung kami kalau nak dibandingkan dengan kampung kau di Archeon. Banyak beza kan?" Kata Kat walaupun tidak menjawab soalan Viktoria.

Dalam hati, Viktoria memperakui kata-kata itu walaupun dia sendiri belum pernah melihat kampung di daerah Archeon. Namun, dia menumpukan sepenuh perhatian dalam kelas geografi dan sejarah semasa gurunya, Glenn, seorang ahli akademik di Gold City mengajar di istana. Dia juga tahu dengan jelas peta kerajaan itu, tahu sejarah kerajaan Grandolia dan tempat-tempat dalam kerajaan itu melalui buku-buku yang selalu dibaca di perpustakaan istana. Dia pernah terdengar ayahandanya pernah berpesan kepada Viktor supaya belajar selok-belok politik negara dan pemerintahan kerajaan dengan teliti sebelum menjadi raja supaya tidak mudah ditipu atau dimanipulasi oleh menteri atau golongan bangsawan. Namun Viktoria sedar bahawa segala fakta yang diketahui tentang daerah Freyes dan puak Grey selama ini sebenarnya tidak benar.

Viktoria terdengar bunyi air sungai tidak jauh dari mereka dan dia sedar yang pokok-pokok di hutan itu semakin nipis dan rendah.

"Kita dah sampai di tepi sungai." Bisik Kat yang mula berjalan perlahan-lahan dan bersembunyi di sebalik rimbunan pokok dan mengintai ke arah tebing sungai yang cetek. "Kawasan ni terlindung sedikit dari tebing sana, Marwin akan selalu berlabuh di sini."

"Marwin?"

"Penyeludup dari Gold City. Namanya Marwin. Selalunya dia cuma nak berurusan dengan ketua puak kami atau Luc, tapi hari ni kita perlukan bantuan dia juga untuk bawa kau ke sana."

"Luc? Budak lelaki yang kita jumpa tadi?" Viktoria mengangkat kening.

Kat mengangguk namun matanya masih tidak berganjak dari tepi sungai. "Dia tu anak ketua puak kami. Sangat berlagak dan aku tak faham kenapa ramai perempuan suka pada dia."

Viktoria tidak dapat menahan diri dari tersengih. "Sebab dia kacak?" Memang Viktoria juga mengakui yang Luc berwajah agak kacak dan maskulin. Tubuhnya sasa seperti selalu berlatih dan bersenam.

Kat memandang Viktoria dengan wajah yang tidak percaya. "Muka macam tu kau kata kacak? Kau ni rabun? Jangan kau balik nanti teringat pada dia je."

Viktoria tertawa kecil. "Sekarang ni apa kita nak buat?" Dia bertanya.

Kat mula melabuhkan punggung di atas tanah. "Sekarang ni kita tunggu."

"Kau selalu berurusan dengan Marwin?" Viktoria menyoal. Dia tidak mahu keadaan senyap-sunyi di antara mereka. Entah kenapa dia berasa tidak selesa jika tidak bercakap dengan Kat dan hanya berdiam diri. Kat bukanlah seorang perempuan yang bercakap banyak dan lebih banyak memerhati. Dia kurang selesa apabila ditenung oeh gadis itu.

"Taklah selalu tapi aku pernah berjumpa dengan dia sekali." Jawab Kat yang mula memandang tepat ke wajahnya. "Kau ni memang berbeza."

"Apa yang berbeza?"

"Kau tak sama macam perempuan lain. Wajah kau terlalu cerah seperti kulit bangsawan dan walaupun pakaian kau sama seperti aku, tapi pergerakan kau tak sama macam perempuan kampung lain."

Viktoria mula berasa tidak senang. Dia risau jika Kat mula mengesyaki identitinya namun dia memerlukan bantuan Kat pada ketika itu. Malah bila difikirkan, memang satu keajaiban yang dia berada di situ bersama Kat. Kat yang menyelamatkan nyawanya malah Kat juga yang mencuri ciuman pertamanya, walaupun sebenarnya gadis itu bukanlah berniat begitu tetapi sedang memberikan bantuan pernafasan kepadanya. Wajah Viktoria mula merona merah namun dia tahu yang dia amat terhutang budi pada gadis di hadapannya itu.

Penantian mereka tidak lama apabila Viktoria terpandang sebuah sampan kayu mula bergerak ke arah tebing sungai dan berlabuh di gigi air. Seorang lelaki melompat keluar dari sampan itu dan mengikat tali sampan itu ke sebatang dahan pokok supaya sampan itu tidak dihanyutkan air sungai.

"Itu ke Marwin?" Viktoria berbisik.

"Ya, mari kita pergi." Kat bingkas bangkit berdiri dan dengan lagak seekor harimau, dia mengintai keadaan sekeliling dan apabila dipastikan tiada sesiapa di situ, dia berjalan laju dengan senyap turun ke gigi air. "Jangan keluar selagi aku tak panggil kau."

"Siapa tu?" lelaki bernama Marwin itu bersuara apabila merasakan pergerakan seseorang di belakangnya. Tangannya bersiap-sedia hendak mengeluarkan sebilah pisau yang tersembunyi di dalam bajunya. Sebaik sahaja dia terpandang Kat, dia menyimpan kembali pisaunya di dalam baju. "Kau nak beli sesuatu?" Marwin bertanya.

"Aku tak nak beli apa-apa hari ni." Kat menjawab.

"Kalau macam tu, pergi balik. Aku tak ada masa nak bersembang." Jawab Marwin dengan kasar.

"Aku perlukan bantuan kau untuk menyeludup keluar seseorang dari Freyes."

Kening Marwin terjungkit. Dari sebalik pokok, Viktoria dapat melihat wajah lelaki itu. Kulitnya sedikit cerah berbanding kulit Kat namun kelihatan kasar dan menggerutu. matanya kecil dengan kening dan bibir yang nipis. Viktoria mengagak lelaki ini bekerja sebagai buruh kasar di Gold City, memperolehi barang-barang terbuang dari kilang dan menyeludup dan menjual barang-barang itu kepada puak Grey barangkali dengan harga yang mahal.

"Anna!" Kat memanggil membuatkan Viktoria terkejut. Segera dia teringatkan nama palsunya itu lalu dia keluar dari tempat persembunyiannya perlahan-lahan.

Mata Marwin terbuka luas memandang ke arahnya. "Hah- siapa ni?"

"Dia hanyut ke Freyes melalui sungai dan dia perlu bantuan balik ke Archeon." Jawab Kat.

"Archeon? Kau dari Archeon?" Marwin menyoal memandang tepat ke arah Viktoria.

Viktoria mengangguk. Walaupun hatinya berdebar-debar pada ketika itu, namun dia cuba memberanikan diri. Dia perlu naik sampan itu ke seberang sana untuk balik ke istana Grandolia. Dia tahu dia tidak akan selamat jika berada di Freyes lebih lama dan dia tidak mahu menyusahkan Kat dengan lebih lama. "Bantu aku balik ke sana."

Marwin mengurut pipinya. "Kau tahu aku tak buat kerja dengan percuma." Dia berkata memandang tepat ke arah Kat.

"Aku tahu. Sebab tu aku sediakan ni." Kata Kat lalu mengeluarkan uncang kecil yang diambilnya dari rumahnya tadi. Dia menggoncang-goncangkan uncang itu di hadapan Marwin. "Tapi kau perlu bawa perempuan ni ke seberang sana dengan selamat."

Marwin kelihatan teragak-agak namun seketika kemudian dia mengangguk. "Baiklah, aku setuju. Tapi aku tak jamin keselamatan kau. Kau kena jaga diri kau sendiri." Dia berkata kepada Viktoria.

Senyum Viktoria terjungkit dari bibirnya dan secara spontan dia memeluk Kat dengan erat. "Terima kasih, Kat! Aku pasti akan balas budi kau satu hari nanti." Ucapnya sebelum melepaskan pelukannya membiarkan Kat berdiri tegak seperti patung.

"Pastikan kau tak lemas lagi dan simpan rahsia tentang kami di sini. Cepat masuk dalam sampan tu dan pastikan tak ada orang nampak kau." Balas Kat. Dia kemudian menyerahkan uncang itu kepada Marwin yang tampak gembira itu.

"Duduk baik-baik dan kalau aku suruh kau tunduk, kau kena dengar arahan aku." Marwin mengarah  sambil merungkaikan ikatan tali sampannya lalu mula berdayung perlahan-lahan menjauhi tebing.

Viktoria memandang tepat ke arah Kat yang berdiri di tepi sungai. Secara spontan tangannya diangkat dan dia melambai-lambai ke arah Kat yang juga turut membalas lambaiannya. Viktoria mengukir senyuman manis ke arah gadis puak Grey itu sehinggalah sampan itu semakin bergerak perlahan ke tengah sungai.

Adakah kita boleh bertemu lagi?

*****

Craig

Dahinya mula berpeluh sejuk apabila dia sudah tidak dapat melihat Viktoria di dalam sungai. Dia berlari pantas mengejar Viktoria yang dibawa arus sungai dan laluannya semakin panjang kerana dia hutan seperti semakin tebal dna rimbunan pokok semakin banyak. Dia semakin cemas apabila Viktoria semakin menjauh dan dia tidak dapat melihat puteri itu lagi. Tanpa berfikir panjang, dia mula terjun ke dalam sungai tanpa menghiraukan keselamatannya namun Craig sedar yang dia tidak mahir berenang. Dia sekadar berpaut di dahan pokok yang menganjur ke sungai sambil menjerit memanggil nama Viktoria.

Akhirnya dia terpaksa naik ke tebing dan kembali ke tempat mereka mengikat kuda mereka. Dia perlu balik ke istana dan melaporkan tentang kehilangan Viktoria dan dia perlu menerima apa jua hukuman yang bakal diterima.

The Runaway Princess random post (1)

Assalamualaikum.. hai hai..

The Runaway Princess (TRP) ialah karya pertama saya di blog dan bergenre YA fantasy-dystopia yang saya sangat-sangat suka. Sejak kecil saya memang suka buku-buku fantasi dan sehingga sekarang, saya sangat suka baca buku-buku bahasa Inggeris bertema seperti itu. Dapat jumpa karya-karya fantasi bahasa Melayu memang sangat menerujakan, so saya juga cuba-cuba menulis karya bahasa Melayu saya sendiri. Mungkin tak perfect macam karya orang lain, tapi saya akan cuba sehabis baik untuk siapkan TRP dan harap pembaca dapat komen. InsyaAllah saya akan cuba improve melalui komen-komen membina korang. 

TRP ni berlaku di sebuah kerajaan dunia alternatif yang tak jauh beza dengan dunia kita. Tiada magik atau sihir dalam novel ni (mungkin dalam novel lepas-lepas ni saya akan menulis tentang dunia magik), tapi saya sangat suka menulis tentang sebuah kerajaan diraja yang corrupt, cerita tentang perang dan rebellions. 

Cinta? Hummm... mungkin ada tapi tema romance bukan satu tema yang besar dalam TRP sebab saya lebih tumpukan pada cerita tentang Grandolia. TRP ni hanya volume 1 dalam Grandolia series dan volume 2 akan disambung selepas TRP tamat so penamat TRP mungkin akan tergantung. Apa yang pasti, TRP ni bukan sekadar cerita tentang seorang puteri yang lari dari istana sebab tak nak berkahwin dengan putera pilihan keluarga, tapi ianya lebih dari itu.

Selamat membaca dan komen ye. Terima kasih untuk mereka yang baca, ikut dan promote blog saya.

The Runaway Princess : Bab 6

Katalina

Melihat seseorang lemas di dalam Sungai Jarnia bukanlah satu perkara biasa yang berlaku setiap hari bagi Katalina. Walaupun sungai itu ialah sungai yang jernih dan luas, namun puak Grey jarang sekali menghabiskan masa di tepi sungai kerana sangat terdedah dengan serangan dari tentera kerajaan Grandolia. Selalunya setiap pagi, tengah hari dan malam, tentera-tentera Grandolia akan berkeliaran di tepi sungai di seberang sana dan tidak akan teragak-agak untuk memanah puak Grey dari jauh tidak kira wanita ataupun kanak-kanak. Bagi mereka, puak Grey hanyalah penentang dan pemberontak kerajaan Grandolia dan wajib dihukum.

Hanya ada satu cara untuk mengenali puak Grey dan yang menjadikan puak itu unik dari puak-puak lain. Mereka mempunyai satu tompok kelabu cerah yang jelas kelihatan di mana-mana bahagian kulit berwarna keperangan di tubuh mereka. Setiap orang mempunyai tompok di bahagian tubuh yang berbeza dan ada juga yang kurang bernasib baik kerana mempunyai tompok kelabu yang jelas kelihatan di bahagian muka atau tapak tangan. Oleh itu, mereka lebih mudah dikesan dan diburu oleh tentera. Katalina masih bernasib baik kerana tompok kelabunya terlindung dari pandangan mata orang ramai, jadi dia lebih bebas bergerak ke sana-sini.

Katalina sedang sibuk menombak ikan di gigi air sungai yang cetek itu apabila dia secara tidak sengaja terpandang tangan seseorang menggapai-gapai di tengah sungai. Menyedari orang itu sedang lemas, tanpa berlengah dia mencampakkan tombak kayunya ke tebing lalu terjun dan berenang sehabis khudratnya ke tengah sungai. Sejak kecil, dia ialah perenang yang hebat. Malah setahunya, puak Grey memang mahir berenang dan berburu di hutan.

Katalina memegang lengan gadis yang hampir lemas itu namun dia seperti sudah hampir kehilangan nafasnya. Pasti air sudah banyak masuk ke dalam kerongkong gadis itu jadi dia perlu segera menariknya ke tebing. Tanpa membuang masa, dia memeluk gadis yang tidak sedarkan diri itu dan dengan memastikan mukanya tidak ditenggelami air, Katalina cepat-cepat berenang ke tebing sungai dan membaringkan gadis berambut hitam pekat itu ke tanah. Dia memeriksa denyutan jantung gadis itu dan dia sedar wajah gadis itu sudah hampir kebiruan. Dia perlu bertindak segera sebelum gadis itu kehilangan nyawanya.

Katalina pernah belajar tentang bantuan pernafasan dari mulut ke mulut dari ayahnya sebelum ini dan inilah kali pertama dia mempraktikkan kepada seseorang. Dia mendongak sedikit kepala gadis itu sebelum tunduk dan menyentuh bibir gadis itu dengan bibirnya lalu menghembus nafas sekuat hati sebelum menekan dada gadis itu dengan gerakan ke atas untuk mengeluarkan air dari peparunya. Bau gadis itu amat harum seperti bau bunga yang kembang di awal pagi.

Akhirnya gadis itu terbatuk dan sedar, membuatkan Katalina mengeluh lega.

"Nama aku Annalise. Panggil aku Anna." Gadis itu memperkenalkan dirinya tanpa segan silu. Malah, dia juga meminta pertolongan supaya Katalina mencari seorang kawannya.

"Kau sesat? Kau ni dari mana?" Katalina menyoal setelah memberitahu namanya kepada gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Anna itu.

"Aku... aku terjatuh dalam sungai masa ambil air tadi." Jawab Anna. Wajahnya yang kebiruan tadi sudah mula bertukar menjadi warna merah jambu yang cerah. Katalina berpendapat kulit gadis itu amat cantik dipanah sinaran matahari pagi itu dan dia tahu gadis itu bukan berasal dari kawasan berhampiran. Kulitnya itu sangat halus dan lembut seperti selalu menerima rawatan dan tidak pernah berjemur lama-lama di bawah sinaran matahari. Katalina mula mencurigai Anna namun tidak dizahirkan.

"Kau tak mahu tolong aku?" Anna menyoalnya sambil membuat muka sedih.

"Aku dah tolong kau tadi. Maaf, aku tak dapat tolong kau lagi. Aku tak kenal kau dan aku tak rasa kau berasal dari tempatku."

Baru saja dia hendak mengangkat kaki, Anna menyentap lengannya. Katalina meraba-raba pisau di pinggangnya bersiap sedia jika gadis itu menyerangnya namun Anna hanya merenung ke arahnya dengan wajah yang seperti mengharap.

"Tolonglah aku! Aku akan mati kalau kau tinggalkan aku keseorangan dalam hutan. Aku perlu cari kawanku sebab dia pasti akan risau." Rayu Anna lagi.

Setelah berfikir sejenak, dia menarik nafas panjang. "Kau berasal dari mana?" Katalina bertanya.

"Aku dari daerah Archeon, kampungku berdekatan dengan Gold City." Anna menjawab ringkas.

"Archeon? Jadi, kau tinggal di seberang sana?" Katalina menjuih bibir menunjuk ke arah seberang sungai sana.

Anna mengangguk. "Bantu aku ke seberang sungai. Melalui jambatan atau apa-apa saja."

Bibir Katalina terjungkit. "Jambatan kau kata? Mana ada jambatan di sungai ni. Takkanlah kau tak tahu Raja Nathan dah bakar jambatan yang sedia ada dulu dan mengharamkan pembinaan jambatan di sungai Jarnia?"

Mata Anna membulat tanda ini kali pertama dia mendengar perkara seumpama itu. "Kenapa?"

"Kau patut balik dan baca sejarah kerajaan Grandolia." Katalina menyindir. "Raja Nathan tak pernah mengikhtiraf penduduk daerah Freyes sebagai rakyat Grandolia hanya disebabkan nenek moyang kami pernah bersekutu dengan kerajaan musuh Grandolia. Hanya disebabkan nenek moyang kami puak penentang kerajaan dulu, kami dilayan seperti sampah. Kami tak dibenarkan menjejak kaki ke seberang sana. Kami tak dibenarkan berniaga atau memiliki harta di sana. Kami tak diberikan bantuan dan Raja Nathan keluarkan perintah untuk membunuh penduduk daerah kami jika kami ke sana."

Anna terdiam seperti sukar mempercayai kata-kata itu.

"Sudahlah aku malas nak sebut benda-benda ni lagi."

"Kau benar-benar dari puak Grey?" Anna menyoal dengan nada suara perlahan.

"Habis tu kau ingat aku ni siapa? Aku dilahirkan di sini tentulah aku dari puak Grey." Katalina menjawab dengan geram. Dia kembali menapak laju masuk ke dalam hutan.

"Kat, kau tak boleh tolong aku?"

Katalina menoleh memandang gadis yang baru dikenalinya itu seperti tidak percaya. Mereka baru berkenalan sepuluh minit yang lalu dan dia sudah dipanggil dengan nama gelaran?

"Aku tak boleh hantar kau balik ke Archeon atau cari kawan kau. Tapi, aku mungkin ada cara untuk tolong kau menyeberangi sungai Jarnia. Cara yang lebih selamat dari berenang tapi masih bahaya kalau terserempak dengan tentera Grandolia."

Wajah Anna kelihatan gembira.

"Tapi kau perlu ikut aku pulang ke kampung aku dulu. Kita akan perlukan beberapa barang sebagai pertukaran."

"Pertukaran apa?" Viktoria mula berjalan mengekori Katalina yang semakin laju ke depan.

Katalina menghela nafas berat. "Kau ni memang naif atau saja-saja berpura-pura naif? Kalau kau terus bersikap macam ni, orang kampung aku akan ingat kau ni sebenarnya anak orang kaya yang berasal dari Gold City tu."

Anna menelan air liurnya. "Apa akan jadi kalau aku memang berasal dari Gold City?"

Katalina tersenyum. "Mungkin mereka akan tangkap dan ikat kau. Lepas tu kau akan dijadikan tebusan dan mereka akan ugut keluarga kau yang kaya tu supaya serahkan wang kepada kami yang selalu kebuluran di sini. Kalau keluarga kau gagal bayar wang tebusan, maka tamatlah riwayat kau di sini." Katanya dengan nada yang mendatar dan tanpa perasaan.

*****

Viktoria

Kata-kata Kat itu membuatkan Viktoria terasa hendak pitam. Nampaknya dia perlulah menyamar sebagai Anna, sebagai gadis dari Daerah Archeon, sebagai gadis dari keturunan rakyat biasa sebaik mungkin. Jika mereka mengetahui dia ialah seorang puteri, lagilah nasibnya akan bertambah malang. Buat masa ini, dia hanya perlu berbaik-baik dengan Kat dan pastikan gadis itu menghantarnya ke seberang sana dengan selamat. Bila dia sampai di sana, dia akan meminta bantuan penduduk daerah Archeon untuk menghantarkan pesanan ke istana dan apabila mereka tahu puteri ketiga mereka selamat di situ, pasti akan ada orang di istana  datang menjemputnya nanti. Entah apa yang terjadi pada Craig, dia pun tidak pasti. Mungkin juga Craig akan kembali ke istana dan melaporkan kehilangannya. Mungkin sekarang ini pun sudah ada tentera Grandolia yang keluar mencarinya.

"Tapi kau ni memang hebat dapat selamat dari sungai Jarnia." Puji Kat secara tiba-tiba membuatkan Viktoria tersenyum di dalam hati. "Tak akan ada manusia sebodoh itu yang akan sengaja terjun dan berenang menyeberangi sungai Jarnia. Kami panggil sungai Jarnia ni sungai berhantu sebab sungai ni akan selalu berubah arus dan haluan. Kadang-kadang ada orang pernah nampak seperti pusaran air di dalam sungai ni dan jarang ada orang terselamat kalau terjatuh ke dalamnya. Sungai ni memang nampak jernih dan cetek tapi, kalau ada manusia cuba mandi atau berenang, air sungai akan laju dan mengganas secara tiba-tiba."

Viktoria mula menelan air liurnya. Dia pasti akan ingat peristiwa hari itu selama-lamanya.

Mereka berjalan di dalam hutan sehingga tiba di sebuah kawasan yang agak lapang dan Viktoria dapat melihat beberapa buah rumah kecil yang diperbuat daripada kayu dan batu di sekitarnya. Beberapa orang kanak-kanak berlari-larian dan Viktoria melihat beberapa orang lelaki muda sedang berlatih memanah dan berlawan pedang di kawasan lapang yang agak jauh dari kawasan perumahan itu.

Inilah kawasan pemberontak kerajaan.

"Mereka berlatih berlawan pedang untuk apa?" Viktoria menyoal walaupun dia sebenarnya tahu apa tujuannya. Mereka ini ialah kumpulan pemberontak yang mungkin berlatih untuk menggulingkan kerajaan pada bila-bila masa saja.

"Kami berlatih untuk berburu dan melindungi diri dari serangan musuh kami." Jawab Kat. "Mungkin kampung kau di Archeon lebih bernasib baik, masih diiktiraf oleh kerajaan Grandolia dan mungkin masih menerima bantuan dari Gold City. Tapi, kami rakyat yang tersisih dan diasingkan hanya kerana kami berasal dari puak Grey. Puak yang dibenci oleh raja kami sendiri."

Viktoria terdiam tidak tahu apa yang hendak dituturkan. Sepanjang dia di istana, dia telah diberitahu bahawa puak Grey hidup dengan agak mewah di hutan, hasil rompakan harta diraja dan harta penduduk di Gold City. Tapi, nampaknya mereka ini langsung tidak dibenarkan menjejakkan kaki ke sana, malah hidup dalam kedaifan di penghujung negara ini tanpa apa-apa bantuan dari kerajaan. Bagaimana Kerajaan Grandolia boleh menutup mata terhadap mereka selama ini?

"Siapa ni?" Suara garau seseorang menyapa membuatkan mereka berdua berkalih. Viktoria terpandang seorang budak lelaki yang hampir sebaya mereka tanpa berbaju berkulit coklat sawo matang dan sedikit gelap dari Kat. Wajahnya bujur sirih dengan mata berwarna coklat muda dan rambutnya agak panjang mencecah lehernya. 

"Kawan aku." Jawab Kat dengan ringkas namun dia seperti hendak cepat mengelak dari budak lelaki itu.

"Nanti dulu... bukankah kau patut perkenalkan dulu orang asing yang masuk ke kawasan kita ni?" 

"Luc, aku tak ada masa ni. Aku perlu balik ke rumah sebelum ayahku bising." 

Viktoria sekadar tunduk mengelak dari terus direnung oleh budak lelaki bernama Luc itu namun tanpa semena-mena, Luc memegang lengannya dengan agak kasar. "Kau ni siapa?"

"Aku... Anna. Aku perlukan bantuan Kat untuk kembali ke kampung aku di Archeon." Viktoria terpaksa menjawab walaupun tergagap-gagap. Memberitahu cerita palsu yang sama yang diberitahu kepada Kat sebentar tadi.

"Kat?"

"Katalina."

"Kau dari Archeon? Dari seberang sungai Jarnia? Macam mana kau boleh berada di sini?"

Tangan Luc yang mengenggam lengan Viktoria ditepis kasar oleh Kat yang kemudian menarik tangan Viktoria supaya mengekorinya. Dia menjeling sejenak ke arah Luc dan Viktoria merasakan mereka berdua mempunyai sejarah bersama, mungkin sejarah yang kurang manis.

"Cepat ikut aku dan jangan bercakap dengan sesiapa pun di sini." Gesa Kat masih memegang erat tangan Viktoria dan bergegas ke sebuah rumah kecil yang agak terasing dari situ.

"Dia tu kawan kau?" Viktoria menyoal memandang sekilas ke arah Luc yang masih tercegat memerhatikan mereka berdua. Kat tidak menjawab sebaliknya terus menarik Viktoria lalu masuk ke dalam rumah kecil itu dengan pantas.

"Kakak dah balik?" Seorang budak lelaki menyapa dari dalam rumah itu membuatkan Viktoria yakin yang dia berada di dalam rumah Kat. Budak lelaki itu merenung tepat ke wajah Viktoria membuatkan Viktoria terkenangkan Viktor untuk seketika. Susuk tubuh mereka sangat berbeza. Budak ini lebih kecil dan kurus dari adiknya yang lebih tegap dan besar, barangkali Viktor tua sedikit dari budak lelaki itu. "Siapa ni, kakak?" Dia bertanya kepada Kat yang sedang mengunci pintu rumahnya dengan selak kayu.

"Mana ayah?" Kat bertanya tanpa menghiraukan pertanyaan adiknya. Dia kemudian bergegas ke sebuah bilik lain dalam rumah itu selepas menyangkutkan busur dan anak panahnya di ruang depan. Sekali pandang, Viktoria mendapati rumah itu hanya mempunyai dua buah bilik tidur, sebuah ruang hadapan dan sebuah ruang kecil yang terletak di belakang yang mungkin ialah sebuah dapur.

"Ayah keluar kejap." Budak itu menjawab namun matanya masih tidak lekang dari memandang Viktoria yang masih berdiri di depan pintu.

Viktoria tersenyum. "Nama kakak, Anna. Siapa nama kamu?"

"Marcus." Budak itu menjawab pendek. Dari ketinggiannya, Viktoria mengagak yang dia berusia dalam lingkungan 9 atau 10 tahun.

Kat keluar semula dari bilik itu dan memegang seuncang beg kecil sebelum memasukkan uncang kecil itu ke dalam poket bajunya. Di pinggangnya terselit sebilah pisau membuatkan jantung Viktoria berdebar untuk seketika. Gadis di hadapannya ini juga pasti seorang yang mahir berlawan.

"Kakak nak ke mana?" Marcus menyoal Kat.

"Marcus, dengar sini. Kakak akan balik tak lama lagi. Kalau ayah balik, jangan bagitahu yang kakak bawa balik dia ni ke rumah kita. Bagitahu ayah yang kakak masih belum balik dari sungai, okay?"

Marcus mengangguk perlahan-lahan.

Kat mengukir senyuman kepada adiknya lalu kembali mengambil busur dan anak panahnya sebelum membuka selak di pintu rumah. Dia mengintai ke luar pintu lalu menggamit Viktoria supaya mengekorinya. Viktoria mengukir senyuman kepada Marcus sebelum berjalan mengikut Kat yang telah keluar dari rumah itu.

"Kita nak ke mana?" Viktoria bertanya.

"Aku ada kenal seseorang yang selalu datang ke daerah Freyes melalui sampan. Dialah yang selalu menyeludup barang-barang dan bekalan makanan dari bandar ke tempat kami. Kemungkinan dia boleh bawa kau ke seberang sana asalkan kita bayar."

Seorang penyeludup?

The Runaway Princess : Bab 5

Viktoria

Senyuman Permaisuri Arya kelihatan manis sekali dan amat mendamaikan. Viktoria melabuhkan kepala ke atas riba bondanya dan membiarkan permaisuri itu membelai rambut hitamnya dengan lembut. Viktoria tersenyum sendiri apabila bondanya itu tunduk dan mengucup pipinya dengan penuh kasih sayang.

"Sudah tiba masa untuk beradu, puteriku yang cantik." bisik Permaisuri Arya.

"Bonda, bacakan anakanda sebuah cerita." Pinta Viktoria.

"Cinderella? Snow White?" 

Viktoria mencebik. "Bosanlah cerita macam tu. Bacakan pada anakanda cerita tentang seorang pahlawan."

Permaisuri Arya memandang ke arah Viktoria dengan rasa kagum. "Mana kamu tahu tentang pahlawan?"

"Craig selalu cakap dia nak jadi pahlawan kerajaan Grandolia. Dia kata bila besar nanti, dia nak jadi seorang tentera yang berani."

"Kalau begitu, bonda akan bercerita tentang seorang puteri pahlawan yang berani."

Viktoria mengangkat kepala dari riba bondanya lalu bertanya, "Bolehkah seorang puteri jadi pahlawan? Ayahanda selalu kata seorang puteri mesti menjaga diri dengan baik, bersopan santun dan belajar selok-belok menguruskan istana seperti bonda supaya senang bila berkahwin nanti."

"Ayahanda cakap begitu?"

Viktoria mengangguk. 

Namun seketika kemudian, Permaisuri Arya mengukir senyum. "Jadilah seperti apa yang kamu impikan, anakku. Jangan biarkan orang lain menentukan hidupmu dan carilah kebahagian kamu sendiri." Baginda mengusap sekali lagi rambut anaknya walaupun pada masa itu Viktoria masih belum memahami sepenuhnya kata-kata bondanya itu. "Bonda akan bercerita pada kamu nanti, ya. Sekarang kamu perlu beradu sebab dah lewat malam." 

"Tapi bonda-"

"Tidurlah anakku..."

"Bonda... bonda..."

Viktoria mengangkat kepala dan Permaisuri Arya tunduk kembali hendak mengucupnya. Dia membuka mata apabila merasai sesuatu yang lembut dan hangat sedang menyentuh bibirnya. Sebelum dia sedar sepenuhnya, dia merasai hembusan nafas dihembus ke dalam kerongkong lalu membuatkan dia tersedak dan terbatuk. Kini matanya terbuka luas dan dia sedar yang dia sedang terbaring di tanah dan terpandang sepasang mata biru kehijauan yang dilihatnya sebelum dia pengsan di dalam sungai tadi. Viktoria pantas menolak susuk tubuh yang berada amat hampir dengan dirinya itu.

"Kau buat apa ni?" Viktoria menjerit sebelum menyedari yang susuk tubuh itu ialah seorang gadis muda yang kelihatan lebih kurang sebaya dengannya. Baju dan rambut separas bahu gadis itu basah lencun dan dia kelihatan agak comot dengan baju yang berlumuran lumpur. 

Nanti dulu! Perempuan ni cium aku? Siapa dia? Mana Craig?

"Kau ni siapa?" Laju saja Viktoria menyoal gadis itu yang telah mula bangkit berdiri dan mengibas-ngibas baju dan rambutnya.

"Macam tu ke cara kau bercakap dengan orang yang selamatkan kau?" Gadis itu menyoal dan menjeling ke arah Viktoria. 

Viktoria segera teringat yang baru sebentar tadi dia hanyut dibawa arus sungai Jarnia dan dia diselamatkan oleh seseorang. Seseorang itu telah menariknya keluar dari sungai ke tebing. Seseorang itu sedang berusaha menyelamatkan nyawanya dengan memberikan pernafasan dari mulut ke mulut. Viktoria pernah terbaca tentang cara pernafasan dari mulut ke mulut ini di dalam sebuah buku di dalam perpustakaan istana. Nampaknya, gadis di hadapannya ini juga tidak kurang hebat pengetahuannya.

"Kau ni siapa? Macam mana kau boleh lemas dalam sungai ni?" Gadis itu menyoal.

Viktoria bangkit berdiri dengan serta-merta. Kepalanya masih pening dan dia kelihatan terhuyung-hayang dan lemah. Namun, dia tidak mahu tampak lemah di hadapan gadis asing itu. Dia tunduk memandang pakaiannya yang juga basah lencun dan rambutnya yang tidak terurus. Nasib baik hari itu dia tidak mengenakan pakaian yang cantik dan mewah. Dia tidak mahu mendedahkan identitinya dengan cepat kerana dia tidak tahu siapa gadis di hadapannya.

"Aku... aku terjatuh dalam sungai tadi." Viktoria membalas. Dia memandang sekeliling dan mula menyedari yang Craig tidak ada di situ. "Hei, kau ada nampak seorang lelaki bersama aku?"

Gadis itu menggeleng. "Tak nampak sesiapa pun. Kau bersama seseorang?"

Viktoria sekadar mengangguk. "Kawan aku. Aku kena cari dia." Dia mencuri pandang ke arah gadis di hadapannya. Mereka berdua mempunyai ketinggian yang sama, mungkin gadis itu tinggi sedikit darinya. Tubuh gadis itu kurus dan amat cantik. Pakaiannya yang basah melekat di tubuhnya membuatkan badannya kelihatan ramping. Kulitnya sedikit keperangan dan dia mempunyai rambut berwana coklat kemerahan yang tebal dan lebat. Namun yang paling menarik perhatian Viktoria ialah, mata biru kehijauan gadis itu yang kelihatan seperti mutiara yang bersinar-sinar.

"Kenapa pandang aku macam tu?" Gadis itu menyoal.

Viktoria segera melarikan pandangannya dari gadis itu. "Aku ada di mana?" Dia bertanya cuba memastikan kedudukannya.

"Dalam hutan di daerah Freyes." 

"Freyes?" Viktoria membulatkan matanya. "Maksud kau aku ada di kawasan puak Grey? Berapa jauh aku hanyut?"

Gadis asing itu mula memandang kearahnya dengan curiga. "Kau ni dari mana sebenarnya? Di mana kau jatuh tadi sampaikan kau tak tahu di mana kau berada?" 

Viktoria terdiam. Takkan pula dia hendak beritahu yang dia berasal dari istana Grandolia yang terletak di tengah-tengah Gold City? 

"Sudahlah! Lebih baik kau pergi dari sini. Kawasan ni tak selamat untuk kita. Kalau tentera kerajaan nampak kita di sini, mereka akan memanah kita dari jauh."

Viktoria keliru. "Tentera Grandolia takkan buat begitu tanpa sebab."

Bibir gadis asing itu terjungkit. "Pernah ke kau jumpa dengan tentera Grandolia? Mereka tu makhluk yang kejam. Bukan setakat mereka, semua orang yang tinggal di Gold City di seberang sungai sana kejam dan tak berhati perut." Gadis itu mula berjalan menjauhi tebing sungai dan mencapai busur yang disangkut di pangkal dahan sebatang pokok. Dia kelihatan seperti merungut terhadap sesuatu namun fikiran Viktoria masih keliru. Kenapa gadis itu menganggap penduduk Gold City kejam dan tak berhati perut?

"Nanti dulu, aku perlu bantuan kau untuk cari kawan aku." Bisik Viktoria walaupun kini dia sudah pasti yang dia berada di seberang sungai. Dia memerlukan bantuan untuk kembali ke seberang sana tanpa perlu menyeberangi sungai dengan cara berenang lagi.

"Aku dah tolong selamatkan kau tadi, dan disebabkan kaulah aku tak dapat tangkap seekor ikan pun. Aku tak tahu kau ni siapa tapi lebih baik kau balik ke tempat kau."

Viktoria memintas gadis itu sebelum menghulurkan tangan. "Aku Annalise. Pnggil aku Anna" Viktoria memberitahu separuh dari nama penuhnya kepada gadis itu. "Terima kasih sebab selamatkan aku. Aku terhutang budi pada kau."

Gadis itu kelihatan ragu-ragu hendak menyambut tangan Viktoria namun seketika kemudian dia turut menghulurkan tangan untuk berjabat salam. "Namaku Katalina."